이집트 상형문자는 왜 그림처럼 생겼을까?

고대 이집트 벽화나 유적을 보면, 한 가지 독특한 특징이 보입니다. 사람들이 쓴 ‘글자’가 오늘날의 알파벳이나 한글과는 전혀 다르게 그림처럼 생겼다는 점이죠.

새, 태양, 뱀, 눈, 손 같은 상징들이 문자로 쓰인 이 체계를 우리는 이집트 상형문자(Hieroglyph)라 부릅니다. 그렇다면 왜 이집트인들은 글자를 그림으로 만들었을까요? 단순한 미적 선택이었을까요, 아니면 디자인과 커뮤니케이션의 전략이 있었을까요?

1. 상형문자는 그림에서 시작된 문자다

이집트 상형문자는 기원전 약 3200년경부터 사용되었습니다. 이때는 ‘문자’라는 개념조차 없었기 때문에, 가장 직관적인 표현 방식인 그림을 택한 것입니다.

예를 들어, 태양을 의미하는 문자는 동그라미 안에 점을 찍은 그림이고, 물은 물결 모양으로 표현했습니다. 말 그대로 ‘보고 이해할 수 있는 문자’였던 셈이죠.

고대인에게는 말보다도 이미지가 더 친숙한 언어였습니다. 벽화, 도자기, 조각 등에 새긴 상징은 인간이 언어를 갖기 전부터 사용하던 커뮤니케이션 수단이었습니다.

이집트 상형문자는 그런 이미지를 체계화해 문자로 발전시킨 최초의 시도 중 하나였습니다. 즉, 단순한 장식이 아니라 정보 전달을 위한 전략적 디자인이었습니다.

상형문자는 약 700개 이상의 기호로 구성되어 있었고, 다음과 같은 세 가지 역할을 동시에 수행했습니다.

마치 이모지와 알파벳, 아이콘이 섞인 것처럼 기능적이면서도 감각적인 구조였습니다. 이는 지금의 정보 디자인 관점에서도 매우 정교한 시스템으로 평가됩니다.

이집트 상형문자는 왕족, 사제, 서기관 등 소수의 교육받은 사람들만 사용할 수 있었습니다. 문자는 곧 권력, 종교, 지식의 상징이었던 것이죠.

무덤이나 신전 벽에 새겨진 글자들은 단지 기록이 아닌 신의 뜻과 왕의 명령을 담은 영적 상징물이었습니다. 이로 인해 상형문자는 단어 이상의 ‘힘’을 가진 디자인이 되었습니다.

상형문자는 사라졌지만, 그 개념은 지금도 다양한 디자인에 이어지고 있습니다.

즉, 상형문자는 인류 최초의 UX 디자인이자, ‘시각 언어’의 원형이었던 셈입니다.

Q. 상형문자는 왜 그림처럼 만들었나요?
A. 글자의 개념이 없던 시대에 가장 직관적인 이미지를 통해 의미를 표현한 것이며, 정보 전달을 위한 전략적 선택이었습니다.

Q. 이모지는 상형문자와 비슷한가요?
A. 네. 둘 다 직관적으로 감정, 상황, 개념을 전달하는 시각 언어이며, 복잡한 설명 없이도 이해 가능한 점에서 매우 유사합니다.

Q. 누가 이런 디자인을 만들었나요?
A. 주로 성직자, 서기관 등 권력자들이 사용했으며, 문자는 곧 신의 언어로 여겨졌기 때문에 엄격한 계층만 사용했습니다.

이집트 상형문자는 말을 이미지로 번역한 시각 언어의 출발점이었습니다. 지금의 정보 디자인, UX, 브랜드 기호에도 그 원리가 녹아 있습니다.

디자인은 형태로 의미를 전달하는 기술이고, 상형문자는 그 기술을 수천 년 전부터 실현한 인류 최초의 시각 커뮤니케이션이었습니다.